L'origine du nom « Malawi » (attribuée originairement au lac, en langue bantoue) n'est pas certaine ; on suppose qu'il dérive du nom d'une tribu du sud du pays ou qu'il évoque le scintillement du soleil lorsqu'il se lève sur le lac (représenté sur le drapeau du pays).
La population compte environ 12 millions d'habitants, dont 90 % en zone rurale. L'espérance de vie est de 46 ans pour les hommes et de 47 ans pour les femmes. :( Actuellement, principale cause de mortalité, l'infection due au VIH et ses complications frappent une grande partie de la population jeune-adulte.
La majorité ( 95 % ) de la population est noire, divisée en plusieurs ethnies : Chewa, Nyanja, Yao, Tumbuka, Lomwe, Sena, Tonga, Ngoni, Ngonde. Européens et Asiatiques constituent le reste de la population. Les Chewas représentent le groupe ethnique dominant et le chichewa est la langue nationale, parlée dans tout le pays. L'anglais est la langue officielle, employée surtout en zone urbaine, mais tout de même connue en zone rurale.
